Avihou était le deuxième fils d'Aharon le Cohen et d'Élichéva, fille d'Aminadav et sœur de Na'hchon. Ses frères étaient Nadav, l'aîné, Éléazar et Itamar. Avec son père et ses frères, il fut consacré à la prêtrise et servit dans le Michkan.

Lors de l'alliance du Sinaï, Moché reçut l'ordre de monter avec Aharon, Nadav, Avihou et soixante-dix anciens d'Israël. La Torah rapporte qu'ils virent le Dieu d'Israël, sous les pieds duquel se trouvait comme un ouvrage de saphir.

Le huitième jour de l'investiture des prêtres, qui était selon Rachi le 1er Nissan, jour où le Michkan fut érigé, Nadav et Avihou prirent chacun son encensoir et offrirent devant l'Éternel un feu étranger qu'Il ne leur avait pas ordonné. Un feu sortit de devant l'Éternel et les consuma. Ils moururent sans laisser de fils, et Éléazar et Itamar exercèrent la prêtrise du vivant d'Aharon.

Les Sages proposent plusieurs explications de leur faute. Selon Rabbi Éliézer, ils tranchèrent une question de loi devant leur maître Moché ; selon Rabbi Ichmaël, ils entrèrent dans le sanctuaire après avoir bu du vin. Le Midrash Vayikra Rabba en énumère encore d'autres.

Le récit de leur mort ouvre la lecture de la Torah de Yom Kippour. Le Midrash l'explique : Rabbi 'Hiya bar Abba enseigne que les fils d'Aharon moururent le 1er Nissan, et que leur mort est rappelée à Yom Kippour pour enseigner que, de même que Yom Kippour expie, la mort des justes expie.